코로나19가 만든 잠 못 드는 밤, 젊은 층 수면제 처방 급증과 해소방안 고찰

 

코로나19가 만든 잠 못 드는 밤, 젊은 층 수면제 처방 급증과 해소방안 고찰

[목차]

• 1. 코로나19와 수면 건강 위기
• 2. 국내 불면증 환자 증가 현황과 수면제 사용 추세
  • 2-1. 국민건강보험 데이터 기반 분석 (2010~2022)
  • 2-2. 18~29세 젊은 층에서 두드러진 증가폭
  • 2-3. 성별에 따른 수면제 처방 차이
• 3. 코로나19 팬데믹이 불러온 수면장애
  • 3-1. 팬데믹이 젊은 세대 정신건강에 미친 영향
  • 3-2. 재택근무·원격수업과 생활 패턴의 변화
  • 3-3. 사회적 고립과 불안이 수면에 미친 파장
• 4. 주요 수면제 종류와 사용 현황
  • 4-1. 졸피뎀(Zolpidem)의 처방 현황
  • 4-2. 알프라졸람(Alprazolam)과 불안·불면 관리
  • 4-3. 트라조돈(Trazodone) 등 항우울제 기반 수면제
• 5. 수면제 사용 증가가 불러올 위험
  • 5-1. 약물 의존성과 오남용 가능성
  • 5-2. 장기 복용 시 부작용과 신체적 문제
  • 5-3. 정신건강에 미치는 장기적 파장
• 6. 해소방안: 안전한 수면 관리 전략
  • 6-1. 약물에 의존하지 않는 수면 위생 습관
  • 6-2. 인지행동치료(CBT-I)와 비약물적 치료
  • 6-3. 디지털 치료제와 스마트 기기 활용
  • 6-4. 정책적 지원과 공중보건 차원의 접근
• 7. 해외 연구 동향과 비교
  • 7-1. 미국 CDC 및 의학 저널 보고
  • 7-2. 유럽 학계의 코로나19와 불면 연구
  • 7-3. 아시아권(일본·중국) 수면제 사용 현황
• 8. 연구 출처 및 참고 문헌
  • 8-1. 대한의학회 국제학술지 JKMS 논문
  • 8-2. 관련 국제 학술지 연구
• 9. 결론: 코로나 시대의 불면증 관리 방향

코로나19가 만든 잠 못 드는 밤, 젊은 층 수면제 처방 급증과 해소방안

1. 코로나19와 수면 건강 위기

코로나19 팬데믹은 인류의 일상 전반을 바꾸어 놓았고, 특히 정신건강과 수면에 커다란 영향을 미쳤습니다. 사회적 거리두기, 재택근무, 원격수업, 그리고 불확실성에 따른 불안은 많은 사람들의 수면 패턴을 심각하게 흔들었습니다. 국제적으로도 불면증 환자의 증가가 보고되었지만, 한국에서는 대한의학회 국제학술지 Journal of Korean Medical Science(JKMS)에 발표된 대규모 연구 결과를 통해 실제 수면제 처방 추세가 어떻게 변했는지가 명확히 드러났습니다.

서울대병원 정신건강의학과 이유진 교수와 서울의대 예방의학교실 신애선 교수 연구팀은 2010년부터 2022년까지 국민건강보험 데이터를 활용해 약 813만 명의 불면증 환자를 추적 조사했습니다. 그 결과, 코로나19 팬데믹 기간 동안 전체 수면제 처방량은 4배 이상 폭증했으며, 특히 18~29세 젊은 층에서 예측치를 훨씬 뛰어넘는 증가세가 확인되었습니다. 이는 단순한 수치가 아니라, 젊은 세대의 정신적 부담과 건강 위기가 심화되고 있음을 보여주는 중요한 지표입니다.

본 글에서는 코로나19 팬데믹이 수면 건강에 어떤 영향을 주었는지, 왜 젊은 세대에서 수면제 사용이 급증했는지, 그리고 이를 해결하기 위한 해소 방안에는 무엇이 있는지를 심층적으로 다루고자 합니다. 특히 JKMS를 비롯한 관련 논문, 그리고 해외 학술지에서 발표된 연구 결과를 종합해 보다 객관적이고 신뢰성 있는 정보를 제공하겠습니다.

2. 국내 불면증 환자 증가 현황과 수면제 사용 추세

2-1. 국민건강보험 데이터 기반 분석 (2010~2022)

2010년부터 2022년까지의 국민건강보험 공단 데이터를 활용한 분석에 따르면, 한국의 불면증 환자 수는 꾸준히 증가해왔습니다. 2010년 약 1050만 건 수준이던 수면제 처방은 2020년 약 3850만 건, 2021년에는 4120만 건, 2022년에는 4240만 건에 달하며 12년간 무려 4배 이상 증가했습니다.

이는 단순히 팬데믹이라는 특수 상황의 결과가 아니라, 장기적으로 수면 장애에 대한 인식 개선과 의료기관 접근성 증가, 그리고 정신건강 관리의 필요성이 사회 전반에 퍼진 결과이기도 합니다. 하지만 팬데믹 시기에는 불안, 고립, 스트레스가 복합적으로 작용하며 처방량 증가 폭이 더욱 가팔라졌다는 점이 두드러집니다.

2-2. 18~29세 젊은 층에서 두드러진 증가폭

특히 주목할 점은 18~29세 젊은 층입니다. 이 연령대는 학업, 취업, 사회적 관계 등 다양한 변화의 시기에 놓여 있어 스트레스에 취약한 집단으로 꼽힙니다. 팬데믹 기간, 젊은 층에서의 수면제 사용량은 예측치를 훨씬 웃돌며 증가했는데, 이는 단순한 불면이 아니라 불안장애, 우울증 등과도 밀접한 연관이 있는 것으로 분석됩니다.

JKMS 논문에 따르면, 해당 연령대의 수면제 처방 증가는 졸피뎀, 알프라졸람, 트라조돈 등 주요 약물에서 모두 나타났으며, 이는 단순한 생활 습관 교란이 아니라 정신건강 문제의 심화로 이어질 수 있다는 경고로 해석됩니다.

2-3. 성별에 따른 수면제 처방 차이

또한 성별 분석에서는 매년 여성의 처방량이 남성보다 더 높은 경향을 보였습니다. 이는 기존 연구에서 여성들이 불면증을 더 많이 호소하고, 정신건강 문제에 대한 의료 접근성이 높다는 점과도 관련이 있습니다. 여성은 호르몬 변화, 양육 및 사회적 부담 등 복합적인 요인이 작용하기 때문에 팬데믹 상황에서 더욱 취약할 수 있습니다.

이러한 데이터는 단순히 약물 처방의 증가만이 아니라, 젠더 기반 건강 정책의 필요성을 시사합니다. 즉, 젊은 세대와 여성층을 중심으로 맞춤형 정신건강 관리 대책이 요구된다는 것입니다.

3. 코로나19 팬데믹이 불러온 수면장애

3-1. 팬데믹이 젊은 세대 정신건강에 미친 영향

코로나19는 단순히 감염병 차원의 위기만이 아니라, 정신건강의 위기를 불러왔습니다. 특히 젊은 세대는 불확실한 미래, 학업·취업의 중단, 사회적 단절 등 복합적인 요인으로 불안과 스트레스를 크게 겪었습니다. 실제로 국제학술지 The Lancet Psychiatry에서도 팬데믹 기간 18~30세 청년층의 불안·우울 수준이 다른 연령대보다 두드러지게 증가했다고 보고했습니다.

불면증은 이러한 불안 증상의 대표적인 결과물입니다. 밤에 잠들지 못하고, 새벽까지 깨어 있으며, 수면이 얕아 잦은 각성을 겪는 사례가 급증했습니다. 이로 인해 다음 날 집중력 저하, 업무 수행력 감소, 학습 능력 저하 등이 연쇄적으로 발생하며 악순환이 심화되었습니다.

3-2. 재택근무·원격수업과 생활 패턴의 변화

팬데믹 기간 동안 도입된 재택근무와 원격수업은 일상적 생활 리듬을 무너뜨렸습니다. 출근·등교가 사라지면서 기상 시간이 불규칙해졌고, 밤늦게까지 전자기기를 사용하는 습관이 늘어났습니다. 이는 생체 리듬(circadian rhythm)의 교란으로 이어져 수면의 질을 크게 떨어뜨렸습니다.

또한 온라인 수업 및 화상회의 중심의 생활은 신체 활동량을 줄이고, 사회적 교류를 제한하여 우울감을 가중시켰습니다. 특히 젊은 세대에서 이러한 생활 패턴 변화는 “사회적 jet lag” 현상을 불러와, 주말과 평일의 수면 리듬이 극도로 불규칙해지는 결과를 낳았습니다. 이는 단순한 습관 문제가 아니라 장기적으로 불면증과 수면제 의존성을 높이는 중요한 요인이 됩니다.

3-3. 사회적 고립과 불안이 수면에 미친 파장

사회적 거리두기와 모임 제한 조치는 바이러스 확산을 막는 데 효과적이었지만, 동시에 사람들 간의 사회적 연결(social connectedness)을 약화시켰습니다. 젊은 세대는 친구, 동료, 연인과의 교류를 통해 스트레스를 해소하고 정서적 안정감을 얻는데, 이러한 통로가 차단되면서 외로움, 불안, 우울이 크게 증가했습니다.

국제 학술지 Sleep Medicine Reviews에서는 팬데믹 기간 사회적 고립이 불면증 발생률을 30% 이상 높였다고 분석했습니다. 특히 한국처럼 집단적 문화가 강한 사회에서는 사회적 단절이 더욱 큰 충격으로 작용했을 가능성이 큽니다. 결과적으로 이러한 불안과 고립은 뇌의 각성 시스템을 과도하게 활성화시켜 잠들기 어려운 상태를 만들었고, 많은 이들이 이를 해결하기 위해 수면제 처방을 받게 된 것입니다.

4. 주요 수면제 종류와 사용 현황

4-1. 졸피뎀(Zolpidem)의 처방 현황

졸피뎀은 한국에서 가장 널리 사용되는 비벤조디아제핀계 수면제입니다. 짧은 반감기를 가지고 있어 입면 장애(잠드는 데 어려움)에 효과적입니다. 팬데믹 기간 졸피뎀 처방량은 급격히 증가했으며, 특히 젊은 층에서 그 비율이 높게 나타났습니다.

하지만 졸피뎀은 기억 상실, 몽유병, 이른 새벽 각성 등의 부작용을 일으킬 수 있고, 장기간 사용 시 의존성 위험이 존재합니다. 따라서 전문가들은 졸피뎀을 단기적·보조적으로만 사용해야 한다고 권고합니다.

4-2. 알프라졸람(Alprazolam)과 불안·불면 관리

알프라졸람은 항불안제(benzodiazepine 계열)로, 불안과 긴장으로 인한 불면증 치료에 종종 활용됩니다. 팬데믹으로 인한 불안 수준 증가와 함께 처방률이 높아졌습니다.

그러나 알프라졸람은 높은 의존성과 금단 증상 위험 때문에 장기간 사용이 권장되지 않습니다. 일부 연구에서는 알프라졸람 남용이 기억력 저하 및 정신운동 능력 저하와 관련 있다는 점도 지적되었습니다.

4-3. 트라조돈(Trazodone) 등 항우울제 기반 수면제

트라조돈은 원래 항우울제로 개발되었으나, 비벤조디아제핀성 수면 보조제로도 사용됩니다. 특히 불면증과 우울증이 동반된 환자에게 처방되는 경우가 많습니다. 팬데믹 기간 우울 증상 호소가 급격히 늘면서 트라조돈 처방량도 상승했습니다.

장점은 벤조디아제핀계 약물보다 의존성 위험이 낮다는 것이지만, 어지럼증, 두통, 낮 시간 졸림 등 부작용이 보고되고 있습니다.

5. 수면제 사용 증가가 불러올 위험

5-1. 약물 의존성과 오남용 가능성

수면제 사용에서 가장 큰 문제는 의존성입니다. 처음에는 단기간 복용으로 수면 개선 효과를 보더라도, 점차 내성이 생기면서 더 많은 용량이 필요해지고, 결국 약물이 없으면 잠들기 어려운 상태에 빠질 수 있습니다.

5-2. 장기 복용 시 부작용과 신체적 문제

장기 복용자는 기억력 저하, 반사 신경 둔화, 낙상 위험 증가를 겪을 수 있습니다. 특히 고령층에서 이러한 부작용은 치명적일 수 있습니다. 젊은 층에서도 학업·업무 능력 저하로 이어져 삶의 질을 떨어뜨립니다.

5-3. 정신건강에 미치는 장기적 파장

수면제 의존은 불면증 자체를 근본적으로 해결하지 못하고, 오히려 불안·우울을 악화시킬 가능성이 있습니다. 국제 학술지 JAMA Psychiatry에서는 수면제 남용과 우울증 발병 위험이 밀접하게 연결되어 있다는 사실을 보고했습니다.

6. 해소방안: 안전한 수면 관리 전략

6-1. 약물에 의존하지 않는 수면 위생 습관

전문가들은 수면제 복용 전에 수면 위생(sleep hygiene) 개선을 권장합니다. 대표적인 방법은 일정한 기상·취침 시간 유지, 카페인 섭취 제한, 전자기기 사용 최소화, 취침 전 명상·스트레칭입니다.

6-2. 인지행동치료(CBT-I)와 비약물적 치료

불면증 치료에서 가장 효과적인 방법으로 인지행동치료(Insomnia Cognitive Behavioral Therapy, CBT-I)가 꼽힙니다. 이는 수면에 대한 부정적 인식을 교정하고, 불면을 악화시키는 행동 패턴을 수정하는 심리치료 기법입니다. 미국수면학회(AASM) 가이드라인에서도 약물치료보다 1차 치료법으로 권고합니다.

6-3. 디지털 치료제와 스마트 기기 활용

최근에는 모바일 앱 기반 CBT-I와 같은 디지털 치료제가 개발되어, 시간·장소 제약 없이 접근할 수 있습니다. 또한 스마트워치, 수면 모니터링 기기를 통해 수면 패턴을 분석하고 맞춤형 개선 전략을 세우는 시도도 활발히 이루어지고 있습니다.

6-4. 정책적 지원과 공중보건 차원의 접근

국가 차원에서는 청년층 정신건강 지원 정책 강화가 필요합니다. 대학, 직장, 지역사회에서 정신건강 상담과 수면 교육 프로그램을 확대하는 것이 효과적입니다. 또한 수면제 처방 시 장기 복용을 피할 수 있도록 가이드라인과 모니터링 시스템이 요구됩니다.

7. 해외 연구 동향과 비교

7-1. 미국 CDC 및 의학 저널 보고

미국 CDC 보고서에 따르면, 팬데믹 초기 청년층의 불면 호소율은 36%에 달했습니다. 또한 미국 정신의학회(American Psychiatric Association)는 수면제 사용 증가가 향후 공중보건 위기가 될 수 있다고 경고했습니다.

7-2. 유럽 학계의 코로나19와 불면 연구

유럽에서는 특히 이탈리아와 스페인에서 젊은 층 불면증 환자가 급증했습니다. European Journal of Neurology 보고에 따르면, 팬데믹 기간 18~29세의 불면 유병률이 이전 대비 2배 증가했습니다.

7-3. 아시아권(일본·중국) 수면제 사용 현황

일본에서는 코로나19 이후 불면증으로 진료받은 환자가 40% 이상 늘었고, 중국 연구에서는 대학생의 30% 이상이 불면 증상을 겪는다고 보고되었습니다. 이는 한국과 유사한 흐름으로, 동아시아 청년층이 팬데믹의 정신적 충격에 특히 취약하다는 사실을 보여줍니다.

8. 연구 출처 및 참고 문헌

8-1. 대한의학회 국제학술지 JKMS 논문

- Yoo J, Shin A, et al. Trends in hypnotic prescriptions in South Korea before and during the COVID-19 pandemic: a nationwide cohort study. Journal of Korean Medical Science. 2024. (대한의학회 국제학술지 JKMS 온라인판 발표 논문)

8-2. 관련 국제 학술지 연구

- Altena E, Baglioni C, et al. Dealing with sleep problems during the COVID-19 pandemic. Sleep Medicine Reviews. 2020. - Morin CM, Bjorvatn B, et al. Insomnia, anxiety, and depression during the COVID-19 pandemic. Sleep Medicine. 2021. - CDC. Mental Health, Substance Use, and Suicidal Ideation During the COVID-19 Pandemic. MMWR. 2020.

9. 결론: 코로나 시대의 불면증 관리 방향

코로나19 팬데믹은 단순한 전염병의 위기를 넘어 정신건강과 수면이라는 새로운 위기를 드러냈습니다. 특히 젊은 층에서 수면제 사용이 급증한 것은 불안, 고립, 불확실성 속에서 정신적 회복력이 약화되었음을 보여주는 지표입니다.

이제 중요한 것은 수면제 의존의 악순환을 끊고, 비약물적이고 지속 가능한 수면 관리로 전환하는 것입니다. 이를 위해 개인 차원에서는 수면 위생과 CBT-I 같은 근본적 접근이 필요하고, 사회 차원에서는 청년 정신건강 지원 정책과 디지털 치료제 활성화가 필요합니다.

팬데믹은 언젠가 끝나더라도, 불면의 문제는 앞으로도 계속될 수 있습니다. 따라서 지금이야말로 건강한 수면 문화 정착을 위해 개인·사회·정책이 함께 노력해야 할 시점입니다.